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[Du Rapport sur la maladie d'Alzheimer et la recherche actuelle, du Dr Jack Diamond, directeur scientifique de la Société Alzheimer du Canada]
Les traitements médicamenteux
AriceptMC (donepezil), ExelonMC (rivastigmine) et ReminylMC (galantamine)
Ces médicaments sont des « inhibiteurs de la cholinestérase » qui aident les terminaisons neuronales malades à conserver leur capacité de transmettre les impulsions nerveuses à la cellule nerveuse suivante de la chaîne. Le premier médicament de cette catégorie a été produit en 1986, mais il n'était pas toujours efficace jusqu'à ce que, dix ans plus tard,on produise une nouvelle génération d'inhibiteurs de la cholinestérase dont le succès a rapidement été reconnu.
Leur fonctionnement est fascinant. Les messages neuronaux ou les impulsions voyagent le long des fibres nerveuses sous forme de signal électrique, mais la quantité d'électricité est insuffisante pour traverser les jonctions entre les terminaisons des fibres et la cellule suivante. La nature a inventé un mécanisme pour corriger ce problème : chaque impulsion entrante dégage une petite quantité d'un agent chimique, soit un « neurotransmetteur », qui est diffusé très rapidement à travers la jonction pour stimuler la cellule suivante. Dans la maladie d'Alzheimer, le neurotransmetteur le plus important est « l'acétylcholine », utilisée par les neurones dans les parties du cerveau touchant la pensée et la mémoire. Après que l'acétylcholine a transporté le message à travers la jonction, il est crucial qu'elle soit immédiatement détruite; sinon, si elle restait en place, elle pourrait continuer à stimuler les cellules en aval, ce qui pourrait avoir un effet désastreux et pourrait mener, par exemple, à une attaque. La nature se défend contre ce danger potentiel en s'assurant que l'acétylcholine est détruite immédiatement après avoir livré son message par une enzyme du nom de cholinestérase.
Or, dans la maladie d'Alzheimer, la quantité d'acétylcholine relâchée par chaque impulsion nerveuse s'amoindrit progressivement au fur et à mesure que les terminaisons neuronales deviennent malades, devenant éventuellement trop minime pour transmettre le message. Les inhibiteurs de la cholinestérase préviennent la destruction de l'acétylcholine par la cholinestérase, et, ainsi, la petite quantité d'acétylcholine libérée est gardée intacte et en quantité suffisante pour transmettre le message à la cellule suivante. Et ça marche! Mais les terminaisons nerveuses malades finissent par se détériorer et se retirent des jonctions, et les messages ne peuvent plus être communiqués entre elles. Il faut compter habituellement deux à trois ans (parfois plus longtemps) avant d'arriver à ce stade, ce pourquoi les inhibiteurs de la cholinestérase sont surtout efficaces à court terme.
L'opinion générale demeure que, bien qu'ils ne guérissent pas la maladie d'Alzheimer et malgré leur efficacité variable et inexpliquée chez leurs utilisateurs, les inhibiteurs de la cholinestérase ont des effets bénéfiques réels dans le traitement de la maladie d'Alzheimer chez certaines personnes. Les inhibiteurs de la cholinestérase ont, dans certains cas, été remarquablement efficaces huit à dix ans. Les résultats de nouvelles recherches semblent indiquer qu'ils auraient aussi pour fonction de protéger les cellules nerveuses des agents toxiques, ce qui comprend les plaques et les écheveaux, même dans les stades avancés de la maladie d'Alzheimer. Et, comme nous l'expliquons plus loin, l'utilisation éventuelle des inhibiteurs de la cholinestérase, en combinaison avec d'autres médicaments comme l'Ebixa, semble très prometteuse.
Pris par voie orale, de nombreux inhibiteurs de la cholinestérase peuvent malheureusement causer des problèmes secondaires gastrointestinaux. Pour éviter cet effet secondaire, une compagnie pharmaceutique (ExelonMC) essaie une nouvelle méthode; le médicament n'est pas avalé mais il est contenu dans un timbre transdermique et est absorbé directement dans l'organisme. Bien que cette méthode ne permette pas de connaître la dose réelle absorbée, elle pourrait offrir des possibilités prometteuses d'élimination des effets secondaires des inhibiteurs de la cholinestérase.
Ebixa® (mémantine hydrochloride)
Nous devons d'abord parler d'un autre neurotransmetteur du nom de « glutamate », très différent de l'acétylcholine parce qu'il n'est pas détruit par une enzyme après avoir fait son travail de transmission du message à travers les jonctions des cellules nerveuses. Au contraire, il est réadmis ou recyclé dans la terminaison nerveuse d'où il a été libéré. Pour qu'il y ait réadmission, il faut que le glutamate se combine d'abord avec des molécules de réception spéciales situées sur les terminaisons nerveuses, soit les récepteurs de glutamate, qui se chargent de sa réadmission (qu'on appelle aussi récepteurs NMDA). L'affaire prend toutefois ici une tournure plus complexe. Toutes les cellules du corps contiennent une grande quantité de glutamate qui a d'autres fonctions métaboliques importantes en plus de la neurotransmission. Quand les cellules, particulièrement les cellules nerveuses, tombent malades, le glutamate s'échappe. Toutefois, le glutamate peut atteindre un niveau très élevé en dehors des cellules nerveuses malades de sorte que la quantité additionnelle qui est réadmise par les récepteurs de glutamate est toxique et, en fait, mortelle. C'est une des raisons pour laquelle les cellules nerveuses meurent dans la maladie d'Alzheimer; elles pourraient être légèrement malades, mais la fuite de glutamate et la réadmission massive de glutamate décuplent la menace.
La mémantine bloque les récepteurs de glutamate et prévient la réadmission du glutamate dans les terminaisons neuronales. La beauté de la chose est qu'une quantité suffisante de glutamate est récupérée dans les terminaisons nerveuses malades et utilisée comme neurotransmetteur, mais la mémantine prévient le recaptage massif qui serait toxique pour les terminaisons. Puisque la menace que représente le glutamate se manifeste tardivement dans la maladie d'Alzheimer, la mémantine est un traitement qui peut être efficace pour les formes modérées à avancées de la maladie. Mieux encore, les résultats des recherches en cours indiquent que l'effet combiné des inhibiteurs de la cholinestérase et de la mémantine semble améliorer grandement le résultat, plus que les effets prévus de chaque médicament pris individuellement. La « médication combinée » semble ouvrir la voie à de futures approches thérapeutiques palpitantes.
[Ce document vous est offert à titre d'information seulement et ne représente pas un conseil, une approbation ou une recommandation à l'égard des produits, des services et des entreprises, ni une déclaration ou description des caractéristiques à leur sujet de la part de la Société Alzheimer du Canada. L’information contenue dans le présent rapport était à jour au moment de l’impression du rapport (novembre 2006).]
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